纤维素醚的主要原材料为精制棉，和棉帕。纤维素醚生产厂家在生产的过程中所用的反应设备和醚化剂的不同而有甲基纤维素、羧甲基纤维素、乙基纤维素、苄基纤维素、羟乙基纤维素、羟丙基甲基纤维素、氰乙基纤维素、苄基氰乙基纤维素、羧甲基羟乙基纤维素和苯基纤维素等。以甲基纤维素和乙基纤维素实用性较大，国内产量和销量也是最高。

经反应釜和溶剂醚化后的纤维素溶解性能发生显著变化，可溶解于水、稀碱、稀酸或有机溶剂，溶解度主要取决于三个因素：1纤维素醚醚化越彻底越易溶于水；2取代度与醚化基团在大分子中的分布情况。大多数纤维素醚只能在一定取代度条件下，才溶解于水，取代度在0～3之间；3纤维素醚的聚合度，聚合度越高，越不易溶解；聚合度越低，能溶于水的取代度范围越宽。纤维素醚类品种繁多，性能优良，广泛用于建筑、水泥、石油、食品、日化、纺织、洗涤剂、涂料、医药、造纸及电子元件等工业。

纤维素羟烷基醚 有代表性的为羟乙基纤维素HEC和羟丙基纤维素HPMC。醚化剂为环氧化物，如环氧乙烷和环氧丙烷。用酸或碱为催化剂。工业生产是使工业碱纤维素与醚化剂反应：高取代值的羟乙基纤维素既溶于冷水，也溶于热水。高取代值的羟丙基纤维素只溶于冷水而不溶于热水。羟乙基纤维素可用作日化增稠剂、日化保水剂、胶乳涂料的增稠剂、造纸胶料、纺织印染浆料、胶粘剂和保护胶体等。羟丙基纤维素的用途与羟乙基纤维素相似，低取代值的羟丙基纤维素可用作医药赋形剂，可兼备粘合和崩解两种性能。